“元”为年之始，“旦”为日之晨。“元旦”即新年开始的第一天。
字面上看，“旦”生动地反映了旭日东升的形象，它下边的一横，代表着波涛澎湃的海面，一轮红日正从海上喷薄而出，放射出灿烂辉煌的光芒。把“元”和“旦”合在一起，就是要人们以蓬勃的朝气和奋发向上的精神迎接崭新的开始。
我国历代元旦月日并不一致。直到汉武帝时才恢复夏历，以正月初一为元旦，自此历代相沿未改。
辛亥革命后，我国又将春、夏、秋、冬定为四节，即元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节。把阳历1月1日称为新年，而不称元旦。1949年9 月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过使用公元纪年法，才将公历1月1日正式定为元旦。
所有采用公历（阳历）的国家，都是以每年1月1日为元旦。但世界上还有许多国家和民族由于使用的历法以及宗教信仰、风俗习惯、季节气候等不同，新年元旦的日期也就各不相同。
